Come mai gli anelli di Saturno sarebbero più giovani del pianeta? Ce lo spiega un nuovo studio di Science.
Valeria Guarnieri, 15 settembre 2022
da Agenzia Spaziale Italiana
Immagine: Saturno con alcune delle sue lune visto da Cassini (Crediti: Nasa/Jpl-Caltech/Space Science Institute). via Agenzia Spaziale Italiana.
È andata in frantumi circa 160 milioni di anni fa e l’evento traumatico di cui è stata protagonista avrebbe lasciato un segno permanente sul sesto pianeta del Sistema Solare: si tratta di un’antica luna di Saturno, ribattezzata dagli scienziati Chrysalis, da cui avrebbero avuto origine sia gli anelli sia l’inclinazione che caratterizzano Saturno.
Ad affermarlo è uno studio appena pubblicato su Science (articolo: “Loss of a satellite could explain Saturn’s obliquity and young rings”); l’indagine, basata sui dati della sonda Nasa-Esa-Asi Cassini e su simulazioni informatiche, è stata coordinata dal Dipartimento di Scienze Planetarie del Mit.
Gli anelli del pianeta sono uno dei suoi maggiori tratti distintivi e si sarebbero formati in tempi piuttosto recenti, da un punto di vista astronomico: circa 100 milioni di anni fa. Il perché di questa giovane origine è ancora poco chiaro, così come l’inclinazione dell’asse del corpo celeste e la particolare orbita di Titano, la luna più grande tra le 82 che accompagnano Saturno.
Il gruppo di lavoro, utilizzando i dati di Cassini, ha cercato di proporre una soluzione adeguata a questi tre rebus e l’ha trovata nella distruzione della luna Chrysalis. Secondo gli studiosi, questo satellite naturale – ad un certo punto – sarebbe diventato instabile e si sarebbe trovato a passare pericolosamente vicino a Saturno. Questa ‘manovra’ azzardata sarebbe stata fatale: la luna sarebbe stata distrutta dalle forze mareali del pianeta e i suoi frammenti avrebbero dato luogo ai celebri anelli, che apparentemente risultano più giovani rispetto al pianeta.
Ed è proprio in relazione agli anelli che gli esperti hanno scelto il nome Chrysalis per questa luna sfortunata. Infatti, Jack Wisdom (docente presso il Mit e primo autore dell’articolo) ha così commentato: «Questo satellite naturale è rimasto a lungo dormiente proprio come la crisalide di una farfalla. Poi improvvisamente è diventato attivo e sono apparsi gli anelli».
La disgregazione di Chrysalis, inoltre, avrebbe provocato un incremento nell’eccentricità dell’orbita di Titano e quindi l’inclinazione dell’asse di Saturno. Gli scienziati, infatti, hanno cercato di delineare un possibile meccanismo per spiegare la vicinanza di Saturno alla risonanza orbitale con Nettuno; gli autori del saggio, per corroborare la loro teoria, ritengono che siano necessarie ulteriori ricerche centrate soprattutto sul momento di inerzia polare del ‘signore degli anelli’.
Come dimostra questo studio, i dati di Cassini rappresentano ancora una preziosa fonte di informazioni per la comunità scientifica – a quasi cinque anni dal termine della missione. Lanciata il 15 ottobre 1997, Cassini ha raggiunto Saturno dopo 7 anni di viaggio, durante i quali ha percorso oltre 3 miliardi e mezzo di chilometri, inserendosi nell’orbita del pianeta il 1° luglio 2004. Superata brillantemente la ‘maggiore età’, la sonda è stata attiva fino al 15 settembre 2017.
FA minore 
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